«La bombilla no fue la brillante idea de Edison»
A Thomas Alva Edison se le atribuyen cientos de inventos, entre ellos, uno de los más destacados: la bombilla eléctrica. Si le preguntas a cualquier escolar quién inventó la bombilla, responderá sin titubear que fue Thomas Edison. Sin embargo, quienes realmente conocen la historia saben que la primera bombilla fue creada en 1802 —casi setenta y siete años antes de la versión de Edison— por el químico inglés Sir Humphry Davy. Davy logró hacer brillar una lámpara de arco al pasar electricidad a través de un alambre de platino. Aunque nunca buscó un uso práctico para su invento, el mundo continuó dependiendo de las velas y las lámparas de aceite durante décadas.
En 1845, el estadounidense J. W. Starr dio un paso adelante al desarrollar una bombilla con un diseño más cercano al de Edison: una bombilla de vacío con un filamento de carbono. Tras la muerte de Starr a los veinticinco años, el inglés Sir Joseph Wilson Swan retomó y perfeccionó esa idea. El gran inconveniente de este y otros diseños anteriores era que el filamento se consumía rápidamente, lo que hacía que la bombilla fuera poco práctica. En 1877, Edison se propuso encontrar un filamento capaz de brillar durante mucho tiempo. Después de experimentar con cerca de 8000 opciones, dio con una solución: un filamento de hilo de algodón carbonizado.
¿Significa esto que Edison descubrió cómo hacer que una bombilla funcionara de manera duradera? No exactamente. Joseph Swan había llegado a la misma conclusión —usar hilo de algodón carbonizado— diez meses antes que Edison. De hecho, Swan demandó a Edison por infracción de patente y ganó el caso. Así, Edison, fiel a su célebre frase de que «el genio es un uno por ciento de inspiración y un noventa y nueve por ciento de transpiración», tomó inspiración, asoció a Swan como socio en su compañía de iluminación y, tiempo después, le compró su parte.
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