La palabra «reliquia» viene de una palabra latina que significa «restos, sobras.»
La taza de afeitar del abuelo o el mechón de cabello de la abuela son reliquias. El cuerpo en sí mismo es una reliquia. Por eso es que la gente visita las tumbas.
Como toda cosa buena, las reliquias pueden ser mal interpretadas o mal usadas. Un abuso podría ser tratar a una reliquia como si fuera un amuleto, que poseyera un poder mágico. Otro abuso podría ser tratar de reunir gran cantidad de reliquias como si el número en sí mismo fuera la clave. Otro abuso podría ser vender las reliquias (puede haber un cargo por el costo del envase y del envío, pero no por la reliquia) o promover reliquias que tengan dudosa autenticidad.
Las reliquias son para ser veneradas (honradas y respetadas), no para ser adoradas. La adoración se le da únicamente a Dios.
Muchos altares (particularmente en iglesias antiguas) contienen reliquias de santos. Esta práctica se desarrolló desde el tiempo en que las iglesias primitivas fueron construidas sobre las tumbas de los mártires. No obstante, aunque es una práctica popular, el altar de una iglesia no requiere tener reliquias.
El Vaticano, en 2017 decidió dictar algunas medidas para el manejo de las reliquias de los santos y de los candidatos a santos, ya que empezaron a darse casos verdaderamente preocupantes, como el hecho de que por internet, se empezó a ofrecer manos, piernas y hasta cabezas de santos, y a precios asombrosos. Así como, en otros casos, no se sabía qué hacer con las reliquias.
En Estados Unidos es muy conocido el caso de los restos de Fulton Sheen, ya que sus familiares no sabían con exactitud qué hacer, en vista de que él había sido declarado Venerable, es decir, que era candidato a Beato y luego para la canonización.
La sobrina de Sheen acudió a los tribunales civiles para forzar a la arquidiócesis de Nueva York a transferir el cuerpo de Sheen desde el interior del altar de la Catedral de San Patricio hacia la ciudad de Peoria, Illinois, lugar de nacimiento de Sheen, en donde le llegó vocación sacerdotal y fue ordenado, y desde donde se llevó a cabo todo el proceso de canonización.
La arquidiócesis de Nueva York se negó y apeló un fallo de un tribunal en el 2016 en favor de la sobrina. La decisión de la corte de apelaciones es esperada pronto.
Monseñor Robert Sarno, de la Congregación del Vaticano para Causas de Santos, dijo que es imposible saber cuáles dificultades pudieran complicar un caso de argumentación de santidad o si las nuevas reglas pudieran haber ayudado a evitar la batalla legal sobre Sheen.
La respuesta del Tribunal de Apelaciones de Nueva York, dio la razón a Peoria, sin embargo del testamento de Sheen. Así que ahora está en la Catedral de la Inmaculada de Peoria.
Uno de los protocolos de la instrucción vaticana, es que los obispos deben contar con la anuencia de los herederos para mover o enterrar a los posibles santos
Las nuevas instrucciones detallan cómo debe ser exhumado un cuerpo, diciendo que debe ser cubierto con una tela “decorosa” mientras la reliquia es llevada y entonces re enterrado en ropas similares.
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