La fiesta de la Virgen de las Mercedes o Nuestra Señora de la Merced se celebra el 24 de septiembre porque recuerda la fundación de la Orden de la Merced en el siglo XIII.
Según la tradición, en la noche del 1 al 2 de agosto de 1218, la Virgen María se apareció en Barcelona a san Pedro Nolasco, a san Raimundo de Peñafort y al propio rey Jaime I de Aragón. Ella les pidió que instituyeran una orden religiosa dedicada a la redención de los cautivos cristianos que estaban en manos de musulmanes en el norte de África.
El papa Gregorio IX aprobó oficialmente la Orden de la Merced en 1235. Con el tiempo, la fiesta litúrgica se fijó el 24 de septiembre, día en que se conmemora a la Virgen bajo este título de Madre de la Merced, es decir, de la libertad y la misericordia.
Por eso, además de ser patrona de los mercedarios, en muchos países se la reconoce como protectora de los pueblos y defensora de la fe.
También es patrona de muchas Fuerzas Armadas, especialmente en la América Hispana, por ejemplo, en Ecuador, de lo cual hay una historia fascinante.
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