Apóstol de la Argentina
Santa Mama Antula, cuyo nombre secular fue María Antonia de Paz y Figueroa, es la primera santa argentina, canonizada por el Papa Francisco el 11 de febrero de 2024 en la Basílica de San Pedro. Nació en 1730 en Villa Silípica, en lo que hoy es la provincia de Santiago del Estero, Argentina, en el seno de una familia acomodada de origen español. Desde joven, desafió las expectativas sociales de su época, rechazando tanto el matrimonio como la vida conventual tradicional, y optó por dedicar su vida a la evangelización y al servicio de los más necesitados.
A los 15 años comenzó a colaborar con los jesuitas de la Compañía de Jesús, acompañándolos en su misión de evangelizar a los pueblos originarios del norte argentino. Aprendió a leer y escribir gracias a la educación que recibió de ellos, algo poco común para una mujer de su tiempo, y también dominó el quichua, lo que le permitió conectar profundamente con las comunidades indígenas. Estos la apodaron «Mama Antula», una expresión en quichua santiagueño que significa «Mamá Antonia», reflejando su cercanía y cariño hacia ellos.
Tras la expulsión de los jesuitas de América en 1767 por orden del rey Carlos III, María Antonia, entonces con 38 años, sintió un llamado espiritual que marcó su vida: continuar la práctica de los Ejercicios Espirituales de San Ignacio de Loyola, una tradición jesuita que buscaba la renovación espiritual a través de la oración y la reflexión. A pesar de la prohibición oficial, recorrió a pie más de 4,000 kilómetros por el Virreinato del Río de la Plata (actuales provincias argentinas como Santiago del Estero, Tucumán, Salta, Jujuy, Catamarca, La Rioja y Córdoba), organizando retiros espirituales y enfrentándose a las autoridades coloniales que veían su labor con recelo.
En 1779 llegó a Buenos Aires, descalza y vestida con un sencillo hábito negro, tras un arduo viaje. Inicialmente fue rechazada y hasta apedreada, tildada de loca o bruja por algunos, pero con el tiempo su perseverancia y carisma conquistaron a la sociedad porteña. Logró que el virrey Juan José de Vértiz y el obispo le permitieran continuar su obra, y en 1795 fundó la Santa Casa de Ejercicios Espirituales, ubicada hoy en Avenida Independencia 1190, un edificio que sigue funcionando y es uno de los más antiguos de la ciudad. Este lugar se convirtió en un espacio de encuentro donde ricos, pobres, indígenas y esclavos participaban juntos en los retiros, rompiendo las barreras sociales de la época colonial.
Mama Antula también destacó por su compromiso social: visitaba a presos, atendía a enfermos y ayudaba a mujeres y niños abandonados, a quienes alimentaba, vestía y bautizaba con el apellido «San José». Su correspondencia con jesuitas exiliados, traducida a varios idiomas, llegó a Europa y tuvo influencia en conventos franceses e incluso en Rusia, donde su figura fue conocida como «la dama americana».
Falleció el 7 de marzo de 1799 en Buenos Aires y fue enterrada en la Basílica Nuestra Señora de la Piedad, donde descansan sus restos. Su proceso de canonización avanzó con la verificación de dos milagros: el primero, en 1904, fue la curación inexplicable de una religiosa de las Hijas del Divino Salvador, lo que llevó a su beatificación en 2016; el segundo, ocurrido hace 19 años en Santa Fe, fue la recuperación milagrosa de un hombre tras un grave accidente cerebrovascular, aprobado por el Vaticano en 2023.
Mama Antula es reconocida no solo por su fe y labor evangelizadora, sino también por su rebeldía frente a los mandatos patriarcales y su defensa de la dignidad humana, lo que algunos interpretan como un temprano ejemplo de empoderamiento femenino en la historia argentina. Su canonización, además, marcó un momento simbólico al reunir al Papa Francisco con el presidente argentino Javier Milei, quien asistió a la ceremonia en Roma. Hoy, su legado sigue vivo en la Santa Casa y en la devoción de muchos que la ven como un símbolo de perseverancia, caridad y fraternidad.
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