¿Fue Fitch el inventor del barco de vapor?
No, John Fitch no inventó el barco a vapor en el sentido de ser el primero en concebirlo o construirlo, pero sí fue un pionero importante en su desarrollo y aplicación práctica. Fitch, un inventor estadounidense, construyó y operó uno de los primeros barcos a vapor funcionales en los Estados Unidos entre 1787 y 1790. Su diseño utilizaba un motor de vapor para impulsar una serie de remos y logró operar un servicio de pasajeros en el río Delaware.
Sin embargo, el concepto del barco a vapor tiene raíces más antiguas. En Europa, otros inventores e ingenieros ya habían experimentado con la idea. Por ejemplo, el francés Denis Papin diseñó un barco impulsado por vapor en 1707, aunque no hay evidencia de que lo construyera. Más tarde, en 1783, el también francés Claude de Jouffroy d’Abbans construyó el Pyroscaphe, considerado uno de los primeros barcos a vapor exitosos.
A Robert Fulton se le atribuye generalmente la invención del barco de vapor en 1807, y su barco se llama Clermont. Pero como ya sabrán, al igual que el vapor, gran parte de lo que sabemos de la historia es pura palabrería. Un hombre llamado James Rumsey exhibió un tosco barco de vapor en el Potomac en 1784, y tres años después, John Fitch hizo una demostración de un barco de vapor de cuarenta y cinco pies ante el Congreso Continental.
El crédito por popularizar y comercializar ampliamente el barco a vapor suele darse a Robert Fulton, cuyo barco, el Clermont, navegó con éxito por el río Hudson en 1807. A pesar de esto, el trabajo de Fitch fue crucial, ya que demostró la viabilidad de la navegación a vapor años antes que Fulton, aunque no tuvo el mismo éxito comercial ni reconocimiento.
Así que el inventor del barco a vapor no es uno, sino una larga lista de investigadores, y todos han puesto su «granito de arena» para llegar a ese fabuloso invento.
