Cíbola: el misterio de las siete ciudades de oro

Durante los primeros años de la exploración española de Norteamérica comenzó a circular una historia que parecía demasiado extraordinaria para ser cierta. Más allá de las fronteras de Nueva España, en algún lugar perdido entre desiertos, montañas y enormes llanuras, existirían siete ciudades extraordinariamente ricas. Sus edificios serían grandes y sus habitantes poseerían riquezas inimaginables. Los españoles las conocerían como las Siete Ciudades de Cíbola.

La historia apareció en una época en la que gran parte del territorio norteamericano todavía era un enorme espacio en blanco para los europeos. Después de la conquista de México, los españoles estaban convencidos de que al norte podía existir otro gran reino. Las noticias sobre pueblos desconocidos, tierras fértiles y riquezas que llegaban desde aquellas regiones alimentaban una imaginación ya acostumbrada a encontrar grandes civilizaciones donde antes nadie las había visto.

Uno de los relatos que contribuyó a despertar esta curiosidad fue el de Álvar Núñez Cabeza de Vaca. Después de sobrevivir al naufragio de la expedición de Pánfilo de Narváez en Florida, Cabeza de Vaca pasó varios años recorriendo territorios de Norteamérica junto con otros supervivientes. Cuando finalmente consiguió regresar a Nueva España en 1536, contó historias sobre los pueblos y territorios que había encontrado durante su largo viaje. Para los españoles, aquellos relatos confirmaban que al norte existía un mundo prácticamente desconocido.

Pero fue un fraile franciscano quien convertiría los rumores en una auténtica obsesión.

En 1539, Fray Marcos de Niza recibió la misión de explorar aquellas tierras. Viajó hacia el norte y posteriormente afirmó haber contemplado, desde cierta distancia, una gran ciudad que identificó con Cíbola. Según su relato, se trataba de un lugar extraordinario, mucho más grande y rico de lo que los españoles habían imaginado.

La noticia llegó rápidamente a las autoridades españolas. Si Fray Marcos había visto realmente una gran ciudad al norte, quizá allí existía un reino comparable al que los conquistadores habían encontrado en México. Y si existía un reino, también podía existir una enorme riqueza.

La respuesta fue organizar una expedición.

En 1540, Francisco Vázquez de Coronado emprendió la búsqueda de Cíbola al frente de cientos de españoles y numerosos indígenas aliados. La expedición avanzó durante meses por un territorio inmenso y desconocido. Los hombres caminaban bajo un sol implacable, atravesaban desiertos y montañas y dependían constantemente de las noticias proporcionadas por sus guías.

Finalmente llegaron a los territorios de los pueblos zuñi, en el actual estado de Nuevo México.

Lo que encontraron no se parecía en absoluto a la ciudad de oro que esperaban.

En lugar de palacios cubiertos de riquezas encontraron pueblos construidos principalmente con adobe y piedra. Eran asentamientos reales y antiguos, pero no eran las fabulosas ciudades que habían descrito los rumores. La decepción de los españoles fue enorme.

Para algunos, aquello demostraba que Fray Marcos había exagerado lo que había visto. Con el paso del tiempo, su reputación quedó seriamente dañada. Sin embargo, la historia no terminó allí.

Coronado decidió continuar la exploración.

Y esto es precisamente lo que hace que la historia de Cíbola resulte tan fascinante. Aunque la ciudad dorada no apareció, los españoles continuaron encontrando territorios que para ellos eran completamente desconocidos. Llegaron a contemplar el Gran Cañón del Colorado, atravesaron las enormes llanuras habitadas por incontables manadas de bisontes y siguieron avanzando hacia regiones cada vez más lejanas.

En algún momento volvió a aparecer otra promesa.

Esta vez se hablaba de Quivira, una tierra que supuestamente escondía grandes riquezas. Una vez más, los españoles siguieron las indicaciones de sus informantes y emprendieron una larga marcha hacia el norte y el este.

Pero tampoco encontraron el reino de oro.

La expedición llegó finalmente a las Grandes Llanuras, en la región que actualmente corresponde a Kansas. Allí descubrieron comunidades indígenas, pero ninguna ciudad cubierta de oro ni los tesoros que habían esperado encontrar.

Entonces surge la gran pregunta: ¿de dónde había salido Cíbola?

La explicación más probable no necesita recurrir a ciudades desaparecidas ni a civilizaciones perdidas. Los rumores pudieron transformarse durante años a medida que viajaban de un pueblo a otro. Una descripción de un asentamiento importante podía convertirse, después de numerosas traducciones e interpretaciones, en la historia de una gran ciudad. Una ciudad podía convertirse en un reino y, finalmente, en una tierra llena de riquezas.

También debemos recordar que los españoles estaban buscando algo muy concreto. Después de haber encontrado los grandes tesoros de México, era natural que interpretaran cualquier noticia sobre territorios desconocidos desde la perspectiva de la riqueza. Allí donde un indígena podía estar hablando de un pueblo próspero, un explorador europeo podía imaginar una nueva Tenochtitlan.

Pero existe otro aspecto de la historia que resulta todavía más interesante.

Aunque Cíbola no resultó ser la ciudad de oro descrita por la leyenda, los españoles sí encontraron algo extraordinario: un mundo que desconocían por completo.

Encontraron pueblos establecidos desde mucho antes de su llegada, sistemas de intercambio, enormes territorios habitados y paisajes que no aparecían correctamente en sus mapas. Encontraron el desierto, los grandes cañones, las montañas y las inmensas praderas de Norteamérica.

En otras palabras, buscaron oro y encontraron un continente.

Quizá por eso la leyenda de Cíbola nunca desapareció completamente. Durante siglos, las Siete Ciudades de Oro continuaron apareciendo en relatos, mapas y libros. Cíbola se convirtió en el nombre de un territorio misterioso situado más allá de la última frontera conocida, un lugar donde todavía era posible imaginar que existía algo extraordinario.

Tal vez Fray Marcos realmente creyó haber visto una gran ciudad a la distancia. Tal vez interpretó de manera equivocada lo que tenía delante. Tal vez escuchó relatos que ya habían sido transformados muchas veces antes de llegar hasta él. Y también es posible que las historias sobre la riqueza de aquellas tierras fueran simplemente exageraciones nacidas del contacto entre culturas que todavía no podían comprenderse completamente.

Lo cierto es que nunca aparecieron las siete ciudades de oro.

Sin embargo, la búsqueda de Cíbola dejó algo que quizá sea más valioso para la historia que cualquier tesoro. Gracias a aquella obsesión, los exploradores europeos penetraron profundamente en territorios que hasta entonces desconocían y dejaron algunos de los primeros testimonios europeos sobre enormes regiones de Norteamérica.

La ciudad dorada desapareció.

El misterio permaneció.

Y quizá esa sea la razón por la que Cíbola sigue fascinándonos tantos siglos después. Porque representa una de las ideas más antiguas de la humanidad: la posibilidad de que, más allá del último lugar conocido, exista un territorio secreto donde la realidad sea mucho más extraordinaria que cualquier cosa que podamos imaginar.

Durante siglos, los exploradores siguieron buscando aquella ciudad.

Nunca la encontraron.

Pero en los mapas antiguos, allí donde terminaba lo conocido, Cíbola todavía esperaba.