Los Fantasmas y la política, y siempre con Lincoln
Dicen los viejos del lugar que, en las noches de niebla, el viejo Courthouse de Thebes respira. Las ventanas, astilladas por los años, dejan escapar un gemido que parece el suspiro de un jurado invisible. A veces se oye arrastrar algo pesado por el suelo del sótano —como si un cuerpo o una piedra se moviera por sí misma— y el aire se llena de un olor leve a cuero húmedo.
Nadie entiende ese olor hasta que se recuerda la historia que condenó a Thebes a perder su trono.
Corría la primera mitad del siglo XIX, cuando Illinois aún era joven y los ríos eran caminos. Thebes era la sede del condado, orgullosa de su courthouse de piedra, mirando al Mississippi como quien mira un espejo. Pero al sur, Cairo crecía con ambición. Quería ser el corazón político, y sus hombres urdieron un plan tan ingenioso como perverso.
Uno de ellos —cuyo nombre el tiempo borró, pero cuyo engaño aún camina en la memoria— tomó una piel verde de animal recién curtida. La rellenó con una piedra enorme, la amarró tras su mula y la arrastró por los campos del condado, dejando tras de sí una marca sinuosa, profunda, como si una criatura monstruosa hubiera reptado por la tierra.
Al amanecer, los habitantes de Thebes vieron aquellas huellas y el rumor creció como fuego en pasto seco: un gran serpiente rondaba las granjas; los perros, los gatos y los corderos desaparecían. El miedo se apoderó del pueblo. Los hombres tomaron sus rifles, las mujeres guardaron a los niños, y todos salieron en busca del monstruo.
Mientras tanto, en el tribunal vacío, las campanas esperaban al toque que nunca llegó. La votación para decidir la sede del condado se realizó sin ellos.
Cairo ganó, sin oposición.
Y Thebes, engañada por el rumor de un animal que nunca existió, perdió su título y su honor.
Desde entonces, cuentan que el espíritu del serpiente —hecho de cuero, piedra y mentira— nunca abandonó el viejo courthouse. Quienes entran al sótano al anochecer sienten que algo se arrastra despacio tras ellos, y que el aire vibra con un lamento, mitad animal y mitad humano. Dicen que es el eco del fraude, buscando justicia en los muros donde jamás se celebró el juicio que merecía.
Algunos afirman que Abraham Lincoln, años después, al recordar la historia, dijo que Cairo no era más que una mancha de barro en la cola del Estado. Pero los más viejos de Thebes susurran otra versión: que Lincoln lo dijo porque oyó aquella noche al serpiente arrastrarse, gimiendo desde el sótano del tribunal, recordándole que la verdad, aunque tarde, siempre vuelve a pedir su voto.
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